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El 28 de octubre de 1998 se pone a la venta en Japón la esperada portátil de SNK Neo Geo Pocket, y se encontraba lista para plantarle cara a la Game Boy Pocket de Nintendo. No tardó en dar sus primeros frutos, ya que un mes después de su lanzamiento en Japón, ya se habían vendido 10.000 unidades de dicha consola.

Sus características técnicas son:

• Procesador Toshiba de 16 bits.

• Resolución de 160x152 píxeles.

• Tecnología de pantalla: LCD de matriz de puntos monocromo, capaz de representar 8 niveles de grises (lo que permitía una clara diferenciación de los entornos y personajes)

• Sprites: Capaz de mostrar hasta 64 sprites simultáneos en pantalla.

• Sonido: Sistema de 6 canales.

• Cartuchos de hasta 16 megas de capacidad

• Autonomía: hasta 40 horas con dos pilas AAA.

Uno de los puntos más llamativos e innovadores de su diseño es su joystick de control. A simple vista da la impresión de ser un pequeño stick analógico, pero no lo es. SNK dotó a la NGP de un stick digital de 8 microinterruptores, con su característico sonido, a modo de “click”. Es muy parecido al stick del mando que SNK desarrolló para su Neo Geo CD (distribuido ya en las últimas remesas de AES). Con este innovador sistema de control en una consola portátil, SNK tenía como objetivo proporcionar al jugador, una sensación lo más parecida posible a un stick arcade, algo que finalmente consiguió para la satisfacción de sus exigentes usuarios.

La portátil tiene un tamaño compacto (122 x 74 x 24 mm), y un peso muy liviano, (160g  con pilas, o 130g sin ellas), lo que le proporcionaba una gran manejabilidad y portabilidad. Al tener una configuración en horizontal (a diferencia de la Game Boy, cuya configuración era en vertical) permitía alejar algo más las manos entre sí durante la partida, resultando mucho más ergonómica que su más directa rival.

La portátil da al usuario una sensación de robustez y de calidad, de piezas bien ensambladas. El diseño es muy estilizado y cuidado, en comparación con las demás portátiles de la época.

En el frontal encontramos por supuesto la pantalla monocroma, en el lado izquierdo, el botón de encendido y el joystick de control, y en su parte derecha, los dos botones de acción y el botón de menú que nos hará las veces de pausa durante el juego.
En la zona superior, nos encontramos con el slot de comunicaciones de 5 hilos para poder interactuar con la consola Dreamcast de Sega. En la zona inferior control de volumen, toma de auriculares estéreo, toma de alimentación DC3V, y control de contraste. En su parte trasera nos encontramos con el slot de cartuchos, a la izquierda  una trampilla para alojar dos 2 pilas AAA, y a la derecha, la trampilla circular para la pila de litio CR-2032.

Dicha pila sería utilizada por la consola para poder mantener los datos de la configuración de la misma (idioma, fecha y hora, y fecha de nacimiento para el horóscopo), una vez apagada la consola, gracias a su chip de memoria tipo SRAM, sin embargo, los datos de los juegos guardados se grabarían directamente en una memoria flash alojada dentro de cada cartucho, sistema el cual tiene la ventaja de no necesitar ninguna pila para mantener estos datos guardados.

Como vemos en la tabla inferior, presentaba unas características técnicas muy superiores a la consola con la que pretendía rivalizar, la Game Boy Pocket, con una sorprendente calidad técnica y gráfica en sus juegos:

En cuanto a las variantes de la consola, se siguió la filosofía iniciada por Nintendo y su Game Boy, y se llegaron a publicar hasta 9 distintas variantes de color de la NGP, tanto en Japón como en Asia/Europa. Fueron los siguientes:

• - Platinum Silver
• - Blue
• - Aqua Blue
• - Marble Blue
• - Clear
• - Sheer Clear
• - White
• - Anthracite
• - Camouflage
  
  

Pack especial: Samurai Spirits! Gentei Special Box, que incluía la versión Crystal de la consola pero con los botones y el stick en un tono púrpura.

En cuanto al software preinstalado, la portátil contaba con un menú de opciones de lo más variopinto, aunque curioso e innovador:

• - Calendario: de diseño sencillo pero eficaz.

  - World Time: muestra la hora en la que se encuentran 12 de las ciudades más importantes del mundo, en relación a la hora de la consola.

  - Alarma: para la opción de despertador.

  - Horóscopo: es sin duda la opción más curiosa de todas. Se trata de una predicción del estado del jugador en ese día determinado, y referido al dinero, salud y amor. Incluye también una estadística general, todo ello bajo una escala del 1 al 5, en forma de pequeñas estrellas en pantalla.

  - Settings: Nos permite seleccionar el idioma de la consola (inglés o japonés), así como la fecha y hora.
  
  

En cuanto a los títulos disponibles para la consola, en total se publicaron 9 juegos para la NGP, 4 de ellos exclusivos para el mercado nipón. Todos ellos fueron distribuidos en caja dura de plástico, conocida como clamshell, la cual guardaba un gran parecido con las cajas snap case de Neo Geo AES, símbolo de exclusividad, robustez y diseño.

• Baseball Stars

• King of Fighters R-1

• Pocket Tennis

• Samurai Shodown!

• Neo Geo Cup '98 (publicado en Asia/Europa con el título de Neo Geo Cup ’98 Plus)

• Renketsu Puzzle Tsunagete Pon! (exclusivo en Japón, conocido en occidente como Puzzle Link)

• Melon-Chan no Seichouki (exclusivo para el mercado japonés)

• Neo Cherry Master (exclusivo para el mercado japonés)

• Shougi no Tatsujin: Master of Syougi (exclusivo para el mercado japonés)

Como puede verse en los screenshots anteriores, los juegos publicados para Neo Geo Pocket presentaban una gran calidad. SNK dotó a los sprites en sus juegos de una peculiar característica, denominada “Super Deformed”, diseñando a los personajes con unas cabezas grandes y un cuerpo diminuto, con el fin de mostrar unas imágenes caricaturescas en pantalla. Esta técnica acabó siendo una de las señas de identidad en sus juegos para este sistema.

De entre los juegos arriba citados, tuvieron éxito especialmente dos de ellos, Neo Geo Cup ’98 y Samurai Shodown!, juegos sumamente adictivos y de una calidad técnica sublime.

Algunos de los títulos antes mencionados, fueron lanzados en versión PAL, en concreto cinco: Pocket Tennis, Neo Geo Cup 98 PLUS, King of Fighters R-1, Baseball Stars y Samurai Shodown!.

Cabe destacar el hecho de que para este soporte y como algo fuera de lo común, SNK puso a disposición de las más importantes tiendas de Akihabara y otras grandes zonas comerciales en Japón, varias demos de los juegos puestos a la venta, con el fin de que el cliente conociese el producto antes de ponerse a la venta. Eran cartuchos no destinados a la venta y de hecho, dichas tiendas tenían la obligación de devolverlos a SNK una vez finalizase su periodo de testeo por parte del púlico. En su mayoría carecen de caja y de manual, siendo la demo King of Fighters R-1 / Melon-Chan, la única que se tenga constancia que viene con caja. En los demás casos la demo era un cartucho con etiqueta blanca y con el nombre del juego en letras japonesas, sin ilustración. En ocasiones el cartucho incluía la demo de dos juegos. Se conocen tres demos en la etapa Neo Geo Pocket:

• King of Fighters: Round 1: en este cartucho podíamos seleccionar entre la demo de este juego y la de Melon-Chan. Consistía en un round con un personaje, aunque se desconocen cuántos estaban disponibles. Es la única demo de la familia Pocket que se sabe vino con caja.

• Melon-Chan: se podía jugar al juego completo, y venía incluida en el mismo cartucho que el anterior.

• Samurai Spirits!: se podía jugar al juego completo.

Pero a pesar de ser un diamante en bruto,  lamentablemente el camino a seguir por la portátil no iba a ser fácil en absoluto. Nintendo llevaba tiempo desarrollando la que sería la sucesora de la Game Boy, que como novedad presentaría una pantalla a color, cosa que la NGP carecía, y finalmente la Game Boy Color saldría a la venta en Japón el 21 de octubre de 1998, una semana antes de que la Neo Geo Pocket saliera a la venta. Obviamente, desde sus inicios, la NGP no era rival para una nueva portátil a color de Nintendo, con lo que en cierto modo, toda la inversión y planificación llevada a cabo por la factoría de Osaka, quedaba seriamente en entredicho.

No faltaron los esfuerzos en publicidad por parte de SNK para aumentar ventas, pero Nintendo mantenía su hegemonía gracias a ese avance. Aún así, esos esfuerzos no fueron suficientes. Y no sería porque la nueva portátil fuese técnicamente superior a la de SNK, que no lo era, sino que por el hecho de poseer esa pantalla a color, el reconocimiento de la marca por parte del gran público, más el respaldo de multitud de third-parties programando para ella, hacía que las ventas de la Game Boy Color estuviesen aseguradas de antemano.

La distribución oficial de Neo Geo Pocket se centró por entero en el mercado nipón, no llegándose a distribuir oficialmente en EEUU. En este país, las ventas de la consola se llevaron a cabo a través de la página web snkusa.com, y paradójicamente, SNK-Japan, la primera en querer unas buenas ventas de la consola, provocó todo lo contrario, al comenzar a filtrar información acerca de una futura mejora para la portátil: una pantalla a color. Tras esos rumores, todo jugador interesado en la portátil prefirió esperar a su versión mejorada, perjudicando por tanto las ventas de la monocromo. Incluso los responsables de SNK-USA, John y Susan Barone, centrados en promover las ventas de la Hyper Neo Geo 64 y de los títulos y placas MVS, la dejaron totalmente de lado. En Europa tampoco llegó a distribuirse oficialmente, aunque eso no impidió que la consola llegase a este continente. SNK fabricó en masa una versión asiática de la portátil destinada principalmente al mercado de Hong Kong, que finalmente y gracias a las redes de mayoristas, las diferentes empresas distribuidoras en los países europeos pudieron disponer de esta consola. Prueba de ello es que la propia consola deja elegir el idioma, inglés o japonés.

En España los medios especializados se hacen eco de la noticia de que en enero de 1999, Siscomp (que ya había distribuido la AES tras el relevo de LASP, y la Neo Geo CD) sería la empresa encargada de poner la consola a la venta, pero finalmente, en los anuncios de esas mismas revistas, aparece un mes después que será Aplisoft & IDED S.L., situada en Barcelona, la distribuidora de la misma. 
En febrero de 1999 aparece el primer anuncio que una tienda especializada hace de los precios de venta de la portátil (con total disponibilidad de colores), tres accesorios (adaptador de corriente, Link Cable y auriculares), y 4 juegos: Baseball Stars, King of Fighters R-1, Neo Geo Cup ’98 y Pocket Tennis. En marzo, el catálogo se ampliaría en dos títulos más: Puzzle Ace (en realidad se trataba de Puzzle Link) y Samurai Shodown! En este mismo mes, otras conocidas tiendas como Dream Games o Ei Systems se apuntarían al fenómeno Pocket, anunciando sus ofertas en medios especializados. En las imágenes inferiores, mostramos la noticia que cuenta que Siscomp será el distribuidor, así como el único anuncio que se publicó en España durante apenas dos meses (enero y febrero de 1999). Por último, incluimos también un anuncio de Centro Mail referido a la Neo Geo Pocket. Como dato curioso, decir que en España la NGP tuvo muy buena aceptación, lo que le convirtió en el país europeo con más unidades vendidas, tanto consolas como juegos, además de ser el país en el que más se publicitó el sistema:

Si ya de por sí la Neo Geo Pocket no era rival para la Game Boy Color, tanto en EEUU como en Europa el problema se acentuaba aún más, ya que al no tener un respaldo oficial en la distribución, las empresas no hicieron grandes esfuerzos económicos y de hecho, son pocos los anuncios de la NGP que llegaron a publicarse.

Sin embargo, SNK no se dejaría amedrentar por Nintendo tan fácilmente, y tras el lanzamiento de la Game Boy Color, comienza a invertir en I+D, con el objetivo de intentar sacar en tiempo récord la sustituta de la Neo Geo Pocket, pero esta vez con una pantalla LCD a color.