Stakes Winner es un título programado por la empresa Saurus, lanzado al mercado en 1995. Este estudio es el creador de algunos éxitos para Neo Geo como son la saga Shock Troopers o Ironclad, entre muchos otros. La novedad es que en esta ocasión podemos disputar auténticas carreras de caballos, algo muy original y sorprendente.

Su acogida fue inesperadamente buena, a pesar de tocar un género bastante minoritario. Tanto fue así, que un año después, en 1996, aparecería su segunda parte, creada por la misma programadora, aunque sin cosechar el mismo éxito.

Nos muestran unas carreras de caballos que tendrán lugar en diversos hipódromos. La cámara está situada en una vista casi cenital, muy similar a la que tendríamos en una retransmisión televisiva real, de manera que podremos ver perfectamente el desarrollo de la carrera. Al margen del trazado, las localizaciones no difieren demasiado unas de otras, pues la tónica general será la aparición de verdes pistas con algunos elementos a los lados (las vallas laterales, árboles...). Las diferencias que más apreciaremos serán la meteorología del momento (sol o lluvia), el color de la pista (hierba, tierra...) o los cambios de rasante.

Los sprites de los caballos y su jockey tienen una animación decente y tiene algunos movimientos especialmente simpáticos, como las veces que el jockey pretende que el caballo aumente de velocidad dándole con la fusta, todo ello con unas animaciones bien conseguidas. Veremos algunos añadidos interesantes durante la carrera, llamando la atención la cara de nuestro caballo la cual nos mostrará diversas expresiones tales como concentración mientras está al galope, felicidad cuando gana, etc,

Entre carrera y carrera veremos algunas ilustraciones aunque no saldrán de las típicas poses cuando ganamos, o alguna que otra invitación a una carrera en especial, pero nada que pueda tildarse de original.

El trabajo de Saurus es bastante bueno, pues cada una de las partes de las que consta el juego tiene una música bastante adecuada. Quitando el intento de melodía sinfónica de la intro (extraña más que sorprendente), el resto contiene unas músicas que encajan en la ambientación que se pretende dar, pues no dejan de ser carreras en las que la expectación lo es todo, algo que se consigue transmitir. Incluso escucharemos acelerarse el ritmo de la melodía al acercarnos a la meta, claro indicativo de que estamos en los últimos compases. Se trata por tanto de un elemento más dentro de la jugabilidad que nos avisa del final inminente, y de que no debemos bajar la guardia. Mención aparte merece la versión que se ha hecho de la famosa canción “Oh, Susana”, durante el tutorial, siendo un detalle de lo más original y divertido.

Los efectos FX no serán demasiado abundantes, aunque en una carrera de caballos tampoco necesitamos de muchos más. Escucharemos el clamor del público, algún relincho, las pisadas de los caballos al trote y al galope, y sobretodo (demasiado, de hecho) los golpes con la fusta, los cuales al tener un volumen demasiado alto, silencian el resto de efectos y acaba haciéndose muy pesado, sobretodo al final de cada carrera, cuando todos los participantes hacen uso de esta técnica al mismo tiempo.

El objetivo es llevar a nuestro caballo a la meta antes que los siete rivales restantes. La vista será cenital, del mismo estilo que veríamos en una carrera transmitida en la televisión. Deberemos competir en doce carreras, aunque el número final de las mismas dependerá de la posición en la que hayamos quedado en cada una de ellas. En cualquier caso, para pasar a la siguiente carrera deberemos quedar en la primera, segunda o tercera posición, o nos quedaremos fuera del campeonato. A lo largo del trayecto podremos coger ítems especiales (aumento de la velocidad o de la energía). Curiosamente, éstos no aparecerán en las carreras especiales.

En el hud disponemos de algunos elementos que nos facilitarán la victoria. El primero de todos es el minimapa de la parte superior, que además de mostrarnos el recorrido antes del inicio de la carrera, durante la misma seguirá estando presente, mostrándonos las posiciones de todos los caballos en tiempo real. Dichas posiciones estarán representadas por puntos de colores, coincidiendo con los colores de los cascos de los jockeys. También nos muestra dónde está la línea de meta, para de este modo poder aplicar una buena estrategia.

En la parte inferior de la pantalla nos encontramos con una animación de la cabeza de nuestro caballo además de una barra de energía. Deberemos fijarnos en los gestos que hace, pues serán un indicativo acerca de cómo se siente durante el transcurso de la carrera. De este modo, si por ejemplo castigamos a nuestro caballo con la fusta demasiado tiempo, empezará a menear la cabeza, de manera que si seguimos azotándole, el caballo disminuirá su velocidad y perderemos mucho terreno. Por otra parte, la energía de nuestro caballo estará representada por la barra de energía situada al lado de esa animación, de manera que debemos tenerla suficientemente llena como para que el caballo no pierda velocidad. Si disminuye demasiado incluso si se vacía, acabaremos por disminuir la velocidad hasta detenernos, apareciendo el Game Over.

Utilizaremos el joystick y dos botones para poder manejar al caballo. Si no tocamos nada, nuestro caballo comenzará la carrera automáticamente, manteniendo una velocidad constante. El botón controla las riendas, de manera que si lo pulsamos repetidamente, nuestro caballo aumentará de velocidad, galopando a una velocidad bastante alta, aunque eso si, nuestra barra de energía disminuirá. Con el botón controlamos la fusta del jockey, y hará que el caballo cabalgue realmente rápido, aunque con un gasto energético. Podemos usar la fusta tantas veces como queramos, aunque cada caballo reaccionará de manera diferente ante ella, sobre todo en lo que se refiere al tiempo que tardan en aguantar los golpes hasta comenzar a rechazarla. Hacia el final de la carrera (entre 400 o 600 metros antes de la meta) y dependiendo siempre del caballo que escojamos al inicio, podremos usar la fusta tantas veces como queramos sin que el caballo empiece a menear la cabeza. Mientras estemos cerca de la meta, el caballo mantendrá una velocidad bastante elevada sin desfallecer.

También contaremos con un práctico movimiento de embestida, impidiendo el avance de cualquier rival que pretenda adelantarnos, simplemente desplazando el joystick hacia adelante dos veces. Aunque no lo parezca, es un movimiento de lo más estratégico, pues no conviene abusar demasiado de él, ya que cada vez que embistamos a un rival, perderemos una porción de energía. Es mucho más conveniente hacer este movimiento únicamente las veces que realmente sea necesario, para de este modo tener suficiente energía para encarar el final de la carrera.

Por último, comentar que podremos mejorar algunas de las estadísticas de nuestra montura, si completamos con éxito algunas de las pequeñas pruebas a modo de bonus que tenemos a nuestra disposición en ciertos momentos de la partida:

Además, durante las carreras no nos señalarán ninguna falta contra otro rival, de manera que podemos ser lo tramposos que queramos. Esto significa que por ejemplo, si un rival pretende adelantarnos, podemos cerrarle el paso contra la valla lateral, viendo disminuida su velocidad sin ninguna consecuencia que nos perjudique.

Stakes Winner es un curioso juego de carreras de caballos que muy posiblemente no sea del agrado de muchos jugadores, sin embargo como género deportivo, supone un aporte más a tener en cuenta. Como alternativa a los títulos más conocidos del catálogo, puede ser interesante, aunque gráficamente algunas limitaciones hagan que podamos cansarnos de él. Aún así, no debemos olvidar que es el que más aporta de las dos entregas, pues Stakes Winners II recicla demasiados conceptos ya presentes en esta primera parte.

Desbloquear circuitos ocultos:
- Breeder's Cup Classic: debemos acabar primeros en la carrera 5 o 9.
- Prix de le Arc de Triumphe: debemos acabar primeros en la carrera 12.