Como alternativa a la famosa saga Samurai Shodown, en 1997 SNK sorprende a los aficionados a la lucha arcade, con un sobresaliente título que presenta una historia y personajes completamente nuevos. La gran calidad que mostraba el juego llamó pronto la atención a propios y extraños, y aunque no es de las sagas más recordadas o conocidas en occidente, ocupa un lugar importante en el corazón de muchos aficionados.

La acción del juego tiene lugar en 1863, en pleno período del Bakumatsu, que se sitúa temporalmente en los últimos años del shogunato Tokugawa. En el universo del juego existe un lugar conocido como Puerta del Infierno que conecta el mundo de los humanos con el de los muertos. Uno de sus guardianes, un hombre llamado Shinnosuke Kagami, se desengaña con la humanidad y decide castigarla abriendo dicha puerta, y permitiendo que el mal que mora en el mundo de los muertos invada su mismo plano existencial. Sin embargo, un joven llamado Kaede, no está dispuesto a que esto suceda...

Además de la historia principal, se desarrollan muchos otros hilos argumentales que permiten conocer mejor a los demás personajes. Todo un aliciente para completar el modo arcade con todos ellos.

Siguiendo el orden de aparición, en primer lugar destaca la magnífica intro, la cual se utiliza para presentar a cada uno de los personajes. La pantalla de selección de personajes es igualmente vistosa, con unas ilustraciones que otorgan mucho carisma a cada uno de ellos. Aquí ya destaca la influencia del manga Rurouni Kenshin, habiendo numerosos paralelismos entre los personajes del mismo con el de los de The Last Blade (por ejemplo la cicatriz en forma de cruz de Washizuka), además de que ambos están ambientados en la misma época.

Una vez metidos de lleno en combate, encontramos unos sprites de personaje de buen tamaño, especialmente el de Shigen, que ocupa casi media pantalla, y con un gran nivel de detalle. En cuanto a las animaciones, son sencillamente soberbias, pues la fluidez en los movimientos sólo sería igualada en Neo Geo por Garou: Mark of the Wolves y The Last Blade 2. El número total de personajes puede parecer escaso, pero hay que tener en cuenta la calidad gráfica, y que han sido creados totalmente de cero por razones obvias. Los efectos especiales de los movimientos y técnicas de los luchadores son igualmente espectaculares.

The Last Blade es bastante sangriento. Los golpes con espadas y similares harán que brote la sangre del cuerpo de los luchadores, y algunos de los golpes especiales de los personajes matarán al adversario partiéndolo por la mitad. Dicho sea de paso, la frase de victoria del personaje que ha ganado también será diferente de la habitual en este caso.

Con los escenarios también se ha hecho un trabajo magnífico, pues son superiores a lo visto en Neo Geo hasta la fecha, los cuales solo serían superados por su secuela The Last Blade 2, y por Garou: Mark of the Wolves. Plagados de elementos de todo tipo, tanto animados como no animados, representan localizaciones japonesas con un cierto tópico: un puente, un bosque con niebla, una bulliciosa calle, unas rocas en un río de lava... Los detalles son muchísimos, prueba evidente del excelente trabajo de SNK. Un ejemplo de ello es el escenario nevado de Yuki, en el que los golpes fuertes hacen que la nieve se despeje del suelo o que caiga del tejado de una casa. Asimismo, será visible el aliento frío que los personajes cuando pelean allí. Eso sin contar con la secuencia introductoria... un trabajo excelente.

Dichas secuencias aparecen durante el modo arcade y sirven para mostrarnos cómo avanza la trama. Además, contamos con una secuencia final para cada personaje, cómica unas veces y seria otras. Dicha línea argumental está cuidada con esmero, prueba de ello es por ejemplo que en el combate previo al enfrentamiento con Musashi y Kagami, nuestro luchador se verá las caras con un personaje de la plantilla con el que guarde algún tipo de relación especial y mantendrá una breve conversación con él. En este sentido, Washizuka luchará con Shykyoh, y Akari con Juzoh. Esto hace que se defina mejor a los personajes, permitiendo conocerlos mejor.

A nivel gráfico, estamos ante uno de los mejores trabajos de la compañía. Sencillamente soberbio.

El tipo de melodías que podemos encontrar en el juego es la que se espera de un título con esta ambientación tan particular. Tienen un estilo japonés muy tranquilo en general, bastante más de lo que es habitual en un juego de lucha, lo cual a veces puede resultar chocante. Son agradables y están compuestas con muy buen gusto, pero por otro lado, no hay ninguna especialmente destacable. Intentan ambientar los combates de forma satisfactoria, pero no acaban de cuajar al 100% debido a lo meloso de la música, y lo violento de los combates, algo que se repetiría en The Last Blade 2.

Por otro lado, lo más destacado de los efectos sonoros son las voces de los personajes, que podremos escuchar durante las peleas. Encajan muy bien con cada personaje, y aunque estarán más pulidas en la segunda entrega, ayudan a definir el carácter de cada uno. No faltará el speaker, el cual anunciará los combates, así como el nombre del ganador tras las batallas. Todas las voces están en japonés, lo cual refuerza la ambientación del juego. Los efectos de sonido están igualmente muy conseguidos, en especial el que corresponde a los choques entre espadas.

Los controles básicos quedan como sigue:

El botón provoca un movimiento defensivo que hace que si nuestro adversario nos golpea durante este movimiento, el ataque no tendrá efecto y además el atacante quedará vulnerable durante unos instantes. Es algo similar al parry de Street Fighter III: New Generation (juego aparecido ese mismo año), aunque mucho más fácil de utilizar. Esta habilidad da mayores opciones defensivas a los personajes, que incluso pueden emplearla cuando están agachados.

Tendremos un medidor de energía que se irá llenando a medida que se realicen ataques y se cause daño al contrario, y que permitirá utilizar Desperation Moves cuando esté lleno. Los personajes también pueden perder sus armas durante el combate, como ya ocurría en la saga Samurai Shodown, o quedar en estado de mareo si reciben mucho castigo, momento en el cual seremos vulnerables.

Hay doce personajes en total para elegir. Ya incluso en el año 1997 esa cifra era un poco escasa; sin ir más lejos, The King of Fighters 97 es de ese mismo año y tiene 29 sin contar jefes ni luchadores secretos. Pero como decíamos anteriormente, han sido creados de cero y están muy bien diferenciados entre sí, lo que hace que la jugabilidad de cada uno de ellos sea totalmente distinta. No es necesario dedicarle muchas horas a cada personaje para poder jugar de forma competente, pues la curva de aprendizaje es razonable.

El equilibrio entre personajes, crucial para el modo versus, es bastante bueno. De este modo, no debemos tener demasiado en cuenta las listas de tiers (agrupaciones de personajes seleccionados por poder ofensivo y defensivo, estilo...). Además, los personajes cambiarían de posición en dicha lista, si se eligen en modo Power o en modo Speed.

En cuanto a estos modos, tras elegir un personaje, el juego nos pedirá si preferimos que el personaje se base en la fuerza (Power) o en la velocidad (Speed).

A pesar de no ofrecer ningún elemento demasiado innovador, la jugabilidad tiene la suficiente profundidad como para entretener a jugadores de cualquier nivel y experiencia previa.

En modo historia, tanto el número de combates a disputar, 10, como el nivel de dificultad, son los apropiados para que pueda engancharnos desde la primera partida, máxime si tenemos en cuenta una jugabilidad depurada al máximo. Aunque 12 personajes seleccionables no sean demasiados, la posibilidad de elegir el tipo de medidor entre Power y Speed aumenta bastante las posibilidades, aunque definitivamente hay personajes que sólo se desenvuelven bien en uno de ellos.

The Last Blade tiene una vida útil extraordinariamente dilatable. Tanto si jugamos solos como en compañía de un amigo, nos encontraremos con un título incombustible, pues siempre nos será posible encontrar un nuevo aliciente para poder empezar una partida más.

Personajes ocultos:
En la pantalla de selección de personajes, pulsar , , , , , , , , , , , ,

Colores alternativos:
En la pantalla de selección de personajes, pulsar o para activar uno de los dos patrones de colores alternativos del personaje.