SNK vuelve a deleitarnos un año más con otra nueva entrega de la saga The King of Fighters, comenzada en 1994, la cual subió definitivamente a lo más alto en cuanto a calidad y entretenimiento de juegos de lucha 2D.

En esta nueva entrega, Kyo, Iori y Chizuru aparecerán en el torneo con la esperanza de poder frenar de una vez a Orochi, el malvado dios que fue encerrado por la familia Kusanagi siglos atrás. El evento ya es seguido por millones de personas de todo el mundo, y los luchadores, que han vuelto a recibir otra invitación, esperan impacientes que de comienzo, sin saber que un terrible peligro les aguarda. Una vez más, nada es lo que parece. Tiene un argumento muy elaborado por tratarse de un juego de lucha, y en este sentido durante el juego seremos testigos de algunas sorpresas.

Vamos a encontrar algunas ausencias respecto a la anterior entrega, como son Kasumi Todoh (la cual se ausenta para seguir buscando a su padre) y Mature y Vice, asesinadas en The King of Fighters 96 a manos de Iori tras ser poseído por The Riot of Blood.

Por otra parte encontramos novedades como Chizuru Kagura, sub-jefe de la anterior entrega, Billy Kane, de Fatal Fury 1 y 2, Blue Mary y Ryuji Yamazaki, de Fatal Fury 3, así como los integrantes del equipo New Faces Team, Yashiro Nanakase, Shermie y Chris, nuevos en la saga..

Gráficamente el juego está muy bien hecho, e intenta evolucionar respecto a KOF '96. Y no es poco, ya que su anterior entrega dejó el listón muy alto, con una calidad difícilmente superable. Comparando los escenarios con los de la entrega anterior, veremos que ese listón no ha sido superado, aunque haya aportado algunas novedades. Es cierto que tienen animaciones, y la ambientación en cada uno de ellos es muy realista, pero la simpleza en muchos de ellos no convence... aunque eso si, se añaden algunas interacciones como novedad, caso del escenario de China, en el cual al ejecutar un movimiento especial, se escuchará el sonido de unas bombas explotando.

La evolución se da en los sprites del juego, en el diseño de personajes, los cuales tendrán una serie de remodelaciones para quedarse así durante el resto de la saga, lo cual indica que se toca techo en cuanto a cómo debe ser o moverse un sprite en un juego de este género... Y es que todos y cada uno de los personajes han sido trabajados con muchísimo cuidado para otorgarles ese plus de realismo que le faltaba a la saga. Cualquier movimiento, desde los golpes de contacto, los ataques con magia o los ataques especiales, son realmente espectaculares.

El sonido es el gran olvidado en este excelente título. Y no porque sea malo, nada de eso, sino porque en el caso de las músicas, estas casi brillan por su ausencia. Entendemos que por falta de tiempo, el equipo de programación no pudo asociar a cada personaje una melodía, de manera que en muchos combates encontraremos únicamente sonido ambiental, nada más. Incomprensiblemente, se implementó melodía propia, únicamente a cada jefe de equipo, de manera que si creamos uno en el que aparezcan estos personajes, los combates siempre tendrán la música dependiendo del luchador. Pero en el resto de equipos oficiales encontraremos que aparte de los líderes de equipo, los combates transcurrirán sin música.

Los efectos de sonido están muy conseguidos, se complementan perfectamente con los golpes efectuados y añaden ese punto de fiereza a la lucha, sea el sonido que sea, un golpe, un ataque especial, etc. Los efectos de ambiente y las voces, en muchas ocasiones estarán presentes como únicos sonidos durante la batalla, y son buenos, variados y de muy buena calidad sonora.

Los controles del personaje no difieren de la anterior entrega:

Nada más empezar, podemos elegir entre dos tipos de juego:

Por un lado, el modo ADVANCE, heredado directamente de KOF 96, es un sistema de lucha el cual aparte de incorporar super salto, guardia en el aire etc, consiste en que el jugador a medida que ataque al rival, llenará progresivamsnte unas barras de energía, con un máximo de 3. En cuanto tenga alguna completa, podrá ejecutar un super ataque (Desperate Move) que quitará una cantidad considerable de vida, pero si se aprietan los botones ++, el personaje entra en un estado llamado MAX, caracterizado por una mayor luminosidad en el cual se potenciarán sus cualidades ofensivas y defensivas. Pero además, en el caso de ejecutar un super ataque, en ese momento efectuará un super ataque potenciado llamado Super Desperate Move, de apariencia diferente, más largo en su ejecución y que infringirá mucho más daño al rival. Eso si, tanto el estado "rage" como el DM y SDM quitarán una barra de energía cada uno.

Por otro lado, el modo EXTRA se hereda de los anteriores KOF 94 y KOF 95, y consiste en que el jugador tendrá movimientos que se activarán de modo diferente (caso de la esquiva con los botones +, etc), y al mantener apretados los botones ++, podrá cargar su barra de energía y así tendrá accesible la ejecución de los DM, y entrará en ese estado el cual se potencia sus cualidades ofensivas y defensivas. Para ejecutar un SDM, el jugador deberá esperar a tener la barra de vida baja, visualmente en rojo.

En esta ocasión se ha conseguido que la acción del juego en general sea rápida y amena. Todos los personajes están equilibrados en cuanto al daño y defensa, e incluso los sub-jefes están igualmente trabajados en este aspecto, para no perder ni un ápice de interés como venía sucediendo hasta ahora, con bosses realmente difíciles de vencer. Eso si, precisamente esta entrega peca de tener una IA demasiado simple (o por lo menos, no tan agresiva) especialmente en lo que respecta a los bosses y a Orochi, el jefe final, siendo con diferencia el final boss más fácil de derrotar de cuantos ha dado la saga.

Las secuencias entre fases son visualmente muy efectistas, por un lado simulando la retransmisión del torneo por parte de la cadena de televisión Satella, y por otro, con secuencias propias de la historia del juego. Cuando lleguemos a los últimos compases del juego, la historia se acelera y nos sorprenderá con acontecimientos inesperados.

Esta entrega tiene muchos de los ingredientes necesarios para tener una vida útil casi ilimitada, sin embargo, los detalles que no tiene serán los que hagan que acabemos escogiendo quizás otro título. En este caso, el sonido no está trabajado todo lo que debiera, y los escenarios carecen de la calidad mostrada con anterioridad.

A su favor, decir que los personajes son todos potencialmente asequibles para el jugador, y eso ayuda a que una vez se ha acabado con un equipo, se quiera probar otro diferente, o elegir luchadores diferentes para crear el nuestro propio. Además, hay que tener en cuenta que cada equipo tiene su propio final, y eso también nos motivará para querer ver todos los finales.

Seleccionar a Orochi Iori:
En la pantalla de selección de personajes, nos movemos sobre la plantilla de luchadores y nos detenemos sobre Iori. Una vez allí, mantnemos pulsado el botón , e iniciamos la combinación: , , , , , , + .

Seleccionar a Orochi Leona:
Nos movemos sobre la plantilla de luchadores y nos detenemos sobre Leona. Una vez allí, mantnemos pulsado el botón , e iniciamos la combinación , , , , , , +

Seleccionar a Kyo Kusanagi classic version:
En la pantalla de selección de personajes y sobre Kyo Kusanagi, mantener pulsado, y pulsar cualquier botón.

Activar el Orochi New Faces Team:
En la pantalla de selección de personajes, primero activar a Orochi Iori o a Orochi Leona, y sobre Leona, mantener el botón pulsado, e iniciar la combinación siguiente: , , , , , , +

Ver la actitud del compañero de equipo:
Mantén pulsado el botón mientras elegimos el orden de aparición de los integrantes de nuestro equipo. Una cara aparecerá para indicarnos esa actitud. Una cara sonriente indicará que siempre ayuda, y si estamos en el Advanced Mode, nos llenará una barra de stock. Una cara neutral nos indica que la ayuda es al azar Una cara enfadada nos indica que nunca ayuda, y nos quitará dichas barras.

Luchar como Kyo en su versión KOF 94:
En la pantalla de selección de personajes, mantén pulsado el botón , y pulsa los botones +

Jugar como Orochi:
En la pantalla de selección de personajes, activa a Orochi Iori, Orochi Leona, y al Orochi New Faces Team, tras ello, sitúate sobre Iori normal y aprieta . Verás que el puntero se sitúa en un punto sin rostro, aunque la imagen a la izquierda de la pantalla mostrará a Orochi. Luego, pulsa cualquier botón.

Seleccionar la pose de victoria:
Durante la partida, pulsa los botones , o después del último ataque y antes de que la pose de comienzo. Si tu personaje ha perdido, justo en el mismo momento pulsa cualquiera de esos botones pero en el mando del jugador 2.

Final oculto:
Pásate el juego con cualquiera de estos equipos para conseguir el final oculto:

Kyo-Iori-Chizuru 
Kyo-Mai-Billy 
Kyo-Terry-Ryo 
Mai-King-Yuri 
Yamazaki-Choi-Chang 
Terry-Mary-Joe 
Kim-Benimaru-Joe 
Ralf-Clark-Athena